Mientras que los biólogos evolucionistas desarrollaban la teoría sintética, en el resto del mundo los genetistas trabajaban laboriosamente para encontrar la molécula que responsable de la información genética. Desde la primera parte del siglo XX, el ADN comenzó a seducir cada vez más a los biólogos; la visión compartida era que esta sustancia tenía algún papel en el proceso de la herencia pero secundario. Los estudios indicaban que el ADN participaba de alguna manera en la formación de proteínas y además se sabía también que las proteínas se fabricaban fuera del núcleo. Pero aún se ignoraba el proceso.
Genes
Un gen es una sección de la cadena de ADN que lleva las instrucciones de una función específica. Por ejemplo, los genes de la 'globina' contienen instrucciones para la construcción de la proteína hemoglobina, que es la que permite a nuestra sangre llevar el oxígeno por todo el cuerpo. Los humanos tienen alrededor de 50.000 genes diferentes, los cuales trabajan juntos de forma compleja para controlar mucho de lo que hace nuestro cuerpo. Aunque todos tengamos los mismos genes, hay diferentes versiones de muchos de ellos, llamados alelos. Por ejemplo, mientras que la mayoría de la gente tiene genes que les dan iris pigmentados (de color), existen múltiples alelos para colores específicos. Cada persona tiene una combinación particular de alelos para el color de ojos, el color del pelo, etc., lo cual los convierte en genéticamente únicos.
Los dos ácidos nucleicos más comunes son el ácido ribonucleico (ARN) y el ácido desoxirribonucleico. En la década de 1930, se descubrió que el segundo está formado por cuatro bases (o compuestos nitrogenados): adenina (A), citosina (C), guanina(G) y timina (T). Si bien los estudios indicaban que el ADN participa de alguna manera en la formación de proteínas, por esa época se pensaba que esta molécula era demasiado sencilla para contener toda la información necesaria para la vida (por comparación con las propias proteínas, formadas por una combinación de veinte aminoácidos, que permiten mayor variabilidad).
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